「もう最高ですね」。見渡す限り山と田んぼ。夏の日差しが照りつける中、田んぼの中で泳ぐ金魚を愛おしそうに見つめる山田さんは、金魚の養殖をこの地域の産業にしようと日々、活動中です。

東京水産大学で学び、首都圏の熱帯魚の卸会社に就職。楽しく働いていましたが、長男であることから親に「何か事業を」と勧められていたこともあり、島根県江津市のビジネスプランコンテストや地域づくりを学ぶ講座「しまコトアカデミー」に参加し、研究。「金魚の養殖なら島根でできるかもしれない」と可能性が見えたことから、3年間、経済的な保証がある中で準備ができると考え、地域おこし協力隊としてUターンすることを決めました。

受け入れ団体の多伎地域の任意団体「いちじくの里多伎きらりプロジェクト」のメンバーとして働きながら、団体メンバーや市役所職員と信頼関係をつくり、自らが金魚の養殖を生業にしたいことを説明した。理解を得て応援してもらいながら、養殖に取り組んでいます。育てているのは「琉金（りゅうきん）」という種類。前職の会社という売り先が確保できていることが強みです。「成果を出して定住できるようにがんばっていきたい」と目を輝かせます。

縁もゆかりもなかった西ノ島町と橋元さんの出会いは、妹が「島留学」で県立隠岐島前高校に進学したのがきっかけでした。妹が親代わりとしてお世話になる「島親」さんが、西ノ島町に2018年7月にオープンした「コミュニティ図書館」を担当している司書だったのです。
もともと本好きで、大阪の専門図書館で司書補として働いていました。島親さんから新図書館での勤務を勧められたことから受験、採用通知が届きました。「これも何かのご縁かなと。人のご縁で生きてきたので」。

2018年春、西ノ島町に移住。「大阪では時間がないような気がしていましたが、すごく人間らしい生活を送っています。ご近所さんも親切にしてくれて、最近ご飯つくってないんじゃないかってくらい」と楽しそうです。

仕事の方も、町教育委員会の教育課に所属し、開館準備に奔走。おかげで開館日にはたくさんの人が訪れ、にぎわいました。実際に働いてみて、より責任感が出てきたそうです。「地域の皆さんや観光客にも開かれている、その方たちの場を運営していくんだと。力が足りないし、3年かけてしっかりスキルを積んでいきたい」と気を引き締めます。

民俗学で日本の祭りを研究していた西嶋さんは、研究すればするほど「地方は面白い。観察者じゃなく担い手として関わりたい」と思うようになっていきました。ちょうど津和野町で地域おこし協力隊をしている大学時代の同級生を訪ねた際、大田市での募集を知り、応募しました。

2016年7月、4人いる教育魅力化コーディネーターの1人として着任。全国から集まった小中学生が寮生活をしながら地元の小・中学校に通い、自然体験や地域住民との交流を行う「山村留学センター」で広報や情報発信の担当をしています。

ライター業を引き受けることがあるほか、プライベートでは、住んでいる三瓶山地域に「はらっぱ図書室」をオープンさせました。趣味の友だちがほしいという妻の希望を踏まえ、知人が運営している「山の駅さんべ」の中の使われていないスペースに本を置いたのです。西嶋さんにとっても地域の人たちにとっても居場所になりました。

「はらっぱ図書室」のように「やりたい」と言えば、人が協力してくれて、あっという間に実現するところに島根の魅力を感じていると言います。「任期後も、できる仕事を組み合わせて『多業』をしながら残っていきたい」

子どものころからお菓子作りが好きで、広島市内の調理師専門学校に通っていた西山さん。A級グルメを掲げ、調理はもちろん農業など野菜をつくる知識も学べる邑南町の「耕すシェフ」の募集を知り、興味を持ちました。実際に「耕すシェフ」たちが働く町の里山イタリアン「ajikura」を訪れ、地元産のハーブを使った料理などを味わう中で「いいなあ、自分もやってみたい」と心が決まりました。

2018年4月に着任。新しくオープンした発酵レストラン「香夢里（かむり）」の手伝いをしたり、町内の「食の学校」という研修施設で学んだりしています。最初は自分が料理の中でもどの分野に絞るのか決めかねていましたが、「食の学校」でフレッシュ生トマトのパスタを食べた際、これまでの概念や味を覆される強烈な体験をしたことから、現在はイタリアンを学びたいと考えるようになりました。

春の山々の緑が濃くなり、夏を過ぎて黄金色の稲穂の海が広がっていく。「四季を感じ取ったり、仕事終わりに満天の星を見上げたり、邑南を満喫しています。来て良かった」。もっと技術を身に着けたいと学ぶ日々です。